宋仁宗赵祯，真宗的儿子。大中祥符八年封寿春郡王，天禧二年(1018)封升王，立为太子。乾兴元年(1022)即位，由刘太后垂帘听政，明道二年(1033)太后死，始亲政。仁宗在位42年，是两宋时期在位时间最长的皇帝。

宋仁宗初名受益，是宋真宗的第六子，北宋第四代皇帝。1018年立为皇太子，赐名赵祯，1023年即帝位，时年13岁。1063年病死开封，享年54岁。在位四十一年。在位时候宋朝进入鼎盛，但也是衰落的起点。在位后期，官僚膨胀，对外战争屡战屡败，虽然西夏已向宋称臣，但已经出现经济危机。而且，还有南蛮叛乱、交趾之乱。后来虽有“庆历新政”，但尚未成功。其陵墓为永昭陵。谥号体天法道极功全德神文圣武睿哲明孝皇帝。

关于赵祯的身世，有一种至今流传甚广的说法，这就是“狸猫换太子”的故事。主人公的传奇经历几乎家喻户晓，妇孺皆知。其中从《三侠五义》小说中的描述最为出名。

清末成书的小说《三侠五义》称刘氏、李氏在真宗晚年同时怀孕，为了争当正宫娘娘，刘妃工于心计，将李氏所生之子换成了一只剥了皮的狸猫，污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，将李妃打入冷宫，而将刘妃立为皇后。后来，天怒人怨，刘妃所生之子夭折，而李妃所生男婴在经过波折后被立为太子，并登上皇位，这就是仁宗。在包拯的帮助下，仁宗得知真相，并与已双目失明的李妃相认，而已升为皇太后的刘氏则畏罪自缢而死。

说到这个故事，还有很多的传奇，因为据记载，曾经是刘氏丫鬟的李氏被宋真宗宠幸时候有了身孕，有一次李氏跟随真宗出游，不小心碰掉了玉钗。真宗心中暗卜道：玉钗若是完好，当生男孩儿。左右取来玉钗，果然完好如初。这一传说从侧面反映出真宗求子若渴的迫切心态，也是真宗无奈之余求助神灵降子的真实写照。虽然不尽可信，但可以肯定的是，李氏后来的确产下一个男婴。真宗中年得子，自然喜出望外。仁宗赵祯还未来得及睁开眼睛记住自己亲生母亲的容颜，便在父皇真宗的默许下，被一直未能生育的刘氏据为己子，由刘氏和杨淑妃一起抚养。生母李氏慑于刘后的权势，只能眼睁睁看着自己的孩子被别人夺去，却不敢流露出任何不满情绪，否则不仅会危害自身，也会给亲生儿子带来灾难。

乾兴元年，13岁的仁宗即位，刘氏以皇太后身份垂帘听政，权倾朝野。明道二年，刘太后病逝，仁宗刚刚亲政，这个秘密也就逐渐公开了。蒙受了20年的欺骗，生母李氏也在明道元年不明不白地死去，当仁宗知道自己的身世后，其震惊无异于天崩地陷。他抑制不住内心的悲伤，一面亲自乘坐牛车赶赴安放李妃灵柩的洪福院，一面派兵包围了刘后的住宅，以便查清事实真相后作出处理。而事实真相是，刘氏将李氏厚葬，仁宗也只好顺水推舟，不再追求刘氏的责任。经过朝廷上下一番激烈争论，最终，将真宗的第一位皇后郭氏列于太庙之中，而另建一座奉慈庙分别供奉刘氏、李氏的牌位。刘氏被追谥为庄献明肃皇太后，李氏被追谥为庄懿皇太后。奉慈庙的建立，最终确立了仁宗生母的地位，同时也意味着年轻的仁宗在政治上的日益成熟，逐渐摆脱了刘太后的阴影。

仁宗时候的重要大臣，如包拯等人对其影响甚大。包拯是中国历史上著名的清官。他应该是中国一个家喻户晓的人物，包拯作为宋朝名臣，因其铁面无私的正直形象被人们誉为“包青天”。