中元节俗称鬼节、亡人节、七月半,是我国传统祭祖节日，根据《大藏经》记载，中元节是为了纪念目莲救母。这个节日有着悠久的历史和丰富的文化内涵，是中国文化独特的一部分。

中元节在农历七月十五，这一天被认为是阴间鬼魂出来活动的时候。人们相信在这一天，阴间的鬼魂会来到人间找自己的亲人，接受子孙的祭祀和供奉。人们在中元节期间要进行祭祀活动，以祈求祖先鬼魂的保佑和健康福祉。

中元节的起源可以追溯到佛教的“目莲救母”故事。据说，目莲（法海）的母亲死后堕入地狱受苦。目莲怀着孝心，为了救母，他盗回了鬼界的灵草。在回归人间的途中，他的反常行迹引起了阎罗王的怀疑，被抓住并囚禁在监狱里。但他最终通过智慧和慈悲心救出了自己的母亲，为了纪念这一故事，中元节便成为了一个普遍的祭祀日，人们借此表达对祖先的敬爱和怀念之情。

在中元节当天，人们会在家中设置祭坛，摆放香烛、水果、酒食等供品，以示对祖先的敬意。在祭拜过程中，人们会默默向祖先祈福，希望他们在天堂中能够安心、幸福。人们还会燃放孔明灯或放鞭炮，以驱散邪恶、消灾解厄。

除了家庭祭祀，许多地方会举办集体祭祀活动。比如，吴江地区有“八角台”祭祀，乌镇地区有“诞牌鼓”活动，丽水地区有“中元三宝”庆典等。这些活动各具特色，但核心目的都是向祖先表达敬意和感恩之情。

中元节有一些特别的民间传统习俗，人们会在江河湖海等水域放灯笼或船灯，以引导亡魂回到阴间。有些地方还会放河灯，把写有姓名的纸片放入灯籠中，让亡魂获得安宁和冥福。另外，还有一种习俗是挑灯游街，人们手持灯笼在夜间游街走巷，这象征着驱走困扰家庭的灾祸和邪恶势力。

中元节通过祭祀和供奉，人们希望祖先能够在天堂中保佑自己的后代。这个节日不仅体现了中国文化中对家族、亲情、孝道的重视，也体现了人们对逝去亲人的思念和怀念之情。