公元的前后以传说中耶稣诞生的那一年作为元年的纪年法，此前一年则称为公元前一年，公元无零年。每十年被称作一个年代，例如2X年为二十年代，9X年为九十年代等。但每百年的前二十年一般不称“年代”，而称某世纪初。每百年被称作一个世纪，但一世纪和公元前一世纪为99年，即公元元年~99年为一世纪，100年~199年为二世纪，公元前99年~前1年为公元前一世纪等。

　　纪年来源

　　公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起第两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是公元元年以前第两千零十七年。需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年。公元前1年之后的一年，就是公元元年（即公元1年）。公元前的纪年是倒着数。例如西汉成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。但注意，公元前各年的月份还是正着数的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。

　　西元纪年什么时候开始通用的

　　西元纪年在八世纪以后才被西欧基督教国家应用。即使教皇也一直是用在位期间为纪年记录文件的。到了十一至十四世纪的时候，西元的概念才普及。而西元成为世界主流也是欧洲殖民的结果，同时也传播了格里历，成为国际通行的纪年标准。世界各国关于纪年的方法有很多，还有干支纪年法、道教历法、帝王年号纪年法、天文纪年法、历史纪年法等。另外，还有佛教纪年、伊斯兰教纪年、犹太教纪年、日本纪年、希腊纪年等。