贾元春半夜省亲，是因为他把自己的儿子贾宝玉推荐给贾母，贾母答应收养他。贾元春为了让贾母更加接受贾宝玉，便决定半夜前往贾府，把贾宝玉放在贾母的床头，以此表达他对贾宝玉的爱。

《红楼梦》第18回细读：贾元春晚上省亲锦衣夜行，两贵人同时省亲暗透玄机。

楚霸王项羽攻占咸阳后，有人劝他定都，可因为思念家乡，项羽急于东归，说：“富贵不归故乡，如衣锦夜行，谁知之者! ”，后来“锦衣夜行”被引用为有本事的人低调行事。

贾家的长孙媳妇秦可卿死前私下跟王熙凤透露，她死之后贾家会迎接一件大喜事。

王熙凤询问是何喜事时，秦可卿不肯透露，直到贾政生日当天，跟着六宫太监入宫才知道贾元春封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。

贾家进入末世，在这个关键贾元春得到皇帝的赏赐，像是给贾家打了一剂强针剂。

过了不久，好消息再次传来，皇帝自己日夜侍奉太上皇、皇太后，为了表达孝道，奏太上皇、皇太后，每月逢二六日期，准其椒房眷属入宫请候看视。于是太上皇、皇太后大喜，深赞当今至孝纯仁，体天格物。因此二位老圣人又下旨意，说椒房眷属入宫，未免有国体仪制，母女尚不能惬怀。竟大开方便之恩，特降谕诸椒房贵戚，除二六日入宫之恩外，凡有重宇别院之家，可以驻跸关防之处，不妨启请内廷銮舆入其私第，庶可略尽骨肉私情、天伦中之至性。

在这种情况下，贾政上旨请贾元春回家省亲，皇帝很快恩准：

次年正月十五日上元之日，恩准贵妃省亲。

贾元春省亲，明明是宣扬皇家孝道的大好事，是让贾家感恩戴德炫耀本事的好事，皇帝为何却下旨让贾元春晚上省亲呢。

从贾元春省亲的情况看，虽然省亲不仅是“锦衣夜行”，而且省亲时间也不长。

省亲当晚，贾家人焦急等待之时，忽一太监坐大马而来，贾母忙接入，问其消息。太监道：“早多着呢！未初刻用过晚膳，未正二刻还到宝灵宫拜佛，酉初刻进太明宫领宴看灯方请旨，只怕戍初才起身呢。”

“未初刻是13点15分，未正二刻是14点半，酉初刻是17点15分，戍初是19点。

贾元春省亲结束后时是丑时三刻，是凌晨2点45分，省亲不到8个小时。

明明是好事，皇帝却没有好好安排，贾元春对此也有一些不满。

省亲当晚，她对贾母和王夫人吐槽：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”

她对父亲贾政抱怨的更直白：“田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐，今虽富贵已极，骨肉各方，然终无意趣”。

临回宫的时候，她和贾母、王夫人又执手相望泪眼，竟无语凝噎。

皇帝为何不把好事做好？因为他让贾元春省亲，其实是勉强为之。

贾政向王熙凤说起贾元春能回家省亲时，说过另外两个省亲的贵人：“现今周贵人父亲已在家里动了工了，修盖省亲别院呢。又有吴贵妃的父亲吴天佑家，也往城外踏看地方去了。”（《红楼梦》第16回）

贾琏说的很含蓄，但从贾元春的职位可以推测出皇帝对她的“不感冒”。

贾元春入宫最初当了女史。

冷子兴演说荣国府第一次提到：“政老爹的长女，名元春，现因贤孝才德，选入宫作女史去了”。（《红楼梦》第2回）

女史就是皇后的文字秘书。

多年之后，贾元春被“晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃”。

凤藻宫尚书更依然是女官的职位。

根据《太平御览》《周官集注》等典籍记载，女史和女尚书的品级差不多，都是从三品，只不过女史不兼具嫔御功能，加封贤德妃后，在名义上有了与皇帝同寝的机会。

不过，在大多数人眼里，贾元春仍是皇后身边的官，加封为妃只是为了提高待遇，尚书是本职，贤德妃是兼职。

太上皇、皇太后下旨，允许宫里的女人回家省亲。从贾琏所说，“现今周贵人父亲已在家里动了工了，修盖省亲别院呢。又有吴贵妃的父亲吴天佑家，也往城外踏看地方去了。”（《红楼梦》第16回）

皇帝先是安排了身边的周贵人、吴贵妃省亲，为了表现自己的公平，便利用太后身边的贾元春搞平衡，允许贾元春同贵妃一样有回家省亲的机会。

所以，贾元春省亲是沾了周贵人、吴贵妃两人省亲的光，是皇帝演戏给太后看，给宫里人看。

既然是演戏，皇帝自然不会考虑到贾元春和贾家的感受，因此安排贾元春上演了“锦衣夜行”的好戏。