隔岸观火的历史人物是孙膑。史传中韩国和魏国兵戎相对，韩国向齐国求救。齐宣王派田忌和孙膑带兵救韩，孙膑不同意立即出兵，他说魏军强大，又将在魏国境内作战，胜负难定。不如先隔岸观火，待魏韩两军队打的筋疲力尽时，再出兵救韩。

袁熙、袁尚被曹操打败后，带着数千骑兵前往辽东投公孙康。当时以夏侯惇为首的曹操部下认为，虽然公孙康名义上是汉王室的辽东太守，可他自恃辖地偏远，中央鞭长莫及，加上手握重兵，向来不听中央的话。

如果让袁熙和袁尚投靠他，定成祸患，应该及早带兵前去铲除。然而曹操却按兵不动，只说过两天公孙康就会送来二袁的首级。后来事情果然如曹操所料，诸将才知道这是曹操的隔岸观火之计。

影视剧中的曹操

“隔岸观火”是“三十六计”之一，它在兵法中的含义是:当敌方内部矛盾趋于激化，秩序开始混乱的时候，我方表面上后退，实则等待敌方矛盾爆发，以便坐收渔利。利益问题一直是内部矛盾产生的根源，尤其是在不同利益集团结成的同盟之间，利益冲突尤为明显。这时，如果有来自外部的压力，同盟内部很可能会暂时放下利益问题一直对外，而一旦外部压力削弱，内斗就会开始。

袁绍

公孙康和二袁都是和曹操有矛盾的势力，倘若曹操急于引兵进攻，使他们产生紧迫的危机感，他们一定会齐心协力抵御外敌。这样一来，曹操即便能消灭他们，也势必要付出极大的代价。然而，公孙康和二袁之间也存有矛盾：袁绍在世时，就常有吞并辽东之心，公孙康对袁家仇恨已久。

曹操按兵不动，其实就相当于撤销外部压力，令敌方的内部矛盾凸显，继而激化到不可调和的地步。果然，公孙康见曹操没有采取任何军事行动，便集中精力对付起前来投奔的袁氏兄弟了。杀了他们，不但能消除隐患，还能讨好曹操，一举两得，何乐而不为呢？