元稹是个一生“绯闻”很多的唐代诗人。元稹早年的风流事被他自己写成一篇《莺莺传》的传奇小说，这个故事后来被王实甫改编成《西厢记》从而家喻户晓。但是《莺莺传》的主人公元稹及第后却抛弃了莺莺，他被京兆尹韦夏卿所赏识，娶了韦夏卿之女韦丛为妻。

刚开始仕宦生涯的元稹非常正直，他反对宦官，直言时弊。据说在一个馆驿之中，宦官仇士良半夜突然来到，年轻气盛的元稹不肯将房间让给仇公公，仇公公怒不可遏，对元稹大打出手。仇士良操纵朝政20余年，前后共杀二王、一妃、四宰相，所以元稹不但挨打还受到处分，“宰相以稹年少轻树威，失宪臣体，贬江陵士曹参军”。

在这段时间，元稹过得很不如意。元和四年，元稹的妻子韦丛去世，元稹给亡妻写了一组《遣悲怀》，让读者感动不已：

谢公最小偏怜女，自嫁黔娄百事乖。

顾我无衣搜荩箧，泥他沽酒拔金钗。

野蔬充膳甘长藿，落叶添薪仰古槐。

今日俸钱过十万，与君营奠复营斋。

昔日戏言身后意，今朝都到眼前来。

衣裳已施行看尽，针线犹存未忍开。

尚想旧情怜婢仆，也曾因梦送钱财。

诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。

闲坐悲君亦自悲，百年都是几多时。

邓攸无子寻知命，潘岳悼亡犹费词。

同穴窅冥何所望，他生缘会更难期。

惟将终夜长开眼，报答平生未展眉。

这三首诗从贫贱夫妻的诸般情景来表达元稹对韦丛的愧疚、思念之情，像“诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀”“惟将终夜长开眼，报答平生未展眉”等句子，不禁让人眼湿鼻酸，而“昔日戏言身后意，今朝都到眼前来”“同穴窅冥何所望，他生缘会更难期”等，同样让人为之动情。

元稹为韦丛共写了33首诗，包括《六年春遣怀》《离思》等，其中《离思》之四更是脍炙人口：

曾经沧海难为水，除却巫山不是云。

取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。

这首诗意境深远，“曾经沧海”已经成为一个含义颇深的典故。然而，声称自己“曾经沧海难为水”“取次花丛懒回顾”的元稹，并没有像王维那样丧妻后孤单终老，而是两年后就纳妾安仙嫔，又过数年即娶裴淑为妻。元稹还与薛涛有过一段关系，后来又与一个船家歌女刘采春过往甚密，怪不得陈寅恪先生对其评价说：“综其一生行迹，巧宦固不待言，而巧婚尤为可恶也。岂其多情哉？实多诈而已矣。”

元稹与白居易是好友，在诗风上也有相似之处，当时合称“元白”。元稹的《连昌宫词》就是依照白居易的《长恨歌》来写的，虽然不如《长恨歌》流传久远，但也笔触细腻、婉转动人。然而，元稹与其他诗人的关系就没有这么融洽了。

据说，元稹曾经想与李贺交往，李贺回了他10个字：“明经及第，何事来见李贺？”这是看不起元稹的“明经科”功名，元稹听了后“愤恨而归”。后来，元稹当了礼部郎中主管考试，李贺要参加应试的时候，元稹说李贺父名中的“晋”字与进士的“进”字相讳，不能参加应试，李贺因此没有考试资格，郁郁终生。

张祜也受过元稹的排挤。张祜曾请令狐楚将自己的诗作呈给皇帝，皇帝向元稹征求意见时，元稹说道：“张祜雕虫小巧，壮夫不为，若奖激太过，恐变陛下风教。”意思是说张祜的诗只是一些花巧的东西，如果过于奖励提拔，会影响社会导向。事实上，元稹与令狐楚朋党之争积怨已深，令狐楚推荐张祜，元稹自然予以阻挠。所谓“城门失火，殃及池鱼”，张祜成了朋党之争的牺牲品。

元稹53岁时暴卒于武昌军节度使任所，他的好友白居易写下了许多哀悼的诗句。元稹去世9年后，白居易又写了一首《梦微之》：

夜来携手梦同游，晨起盈巾泪莫收。

漳浦老身三度病，咸阳草树八回秋。

君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头。

阿卫韩郎相次去，夜台茫昧得知不。

阿卫是元稹的小儿子，韩郎是元稹的女婿，他们几年中也相继离世。元稹可谓“身后凄凉”，目睹这些的白居易自然悲痛不已，因而有“君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头”的凄绝之音。