在非洲的北部，存在着一片巨大的沙漠，它西起大西洋海岸，东至红海之滨，东-西长度约为5600公里，南-北宽度可达2000公里，面积超过900万平方公里。是的，这就是地球上最大的沙漠——撒哈拉沙漠，那么如此巨大的沙漠，到底是怎么来的呢？下面我们就来聊一个这个话题。

由于地球的板块运动，地球上的陆地其实一直都在缓慢地移动，在4000万年前，非洲所在的板块并没有位于现在我们所看到的位置，在其北方有一片宽阔的海洋，这被称为特提斯海，在来自海洋的大量湿润空气的滋润下，那时的非洲北部并不存在撒哈拉沙漠，而是一大片绿洲。

然而就是从4000万年前起，非洲所在的板块开始不断地向北移动，随着时间的推移，它最终撞上了欧洲所在的板块，这就造成了特提斯海的闭合，而非洲所在的板块北部也因为挤压而抬升，而更多的陆地也露出了海面。

需要指出的是，以上推测均有充分的证据支撑，比如说在非洲北部发现的大量红树林根部化石，又比如说在位于开罗西南约150公里处的“鲸鱼谷”中，科学家发现了大量的古代鲸类化石，甚至在金字塔的石料中，也存在着远古海洋生物的化石。

（图为非洲北部发现的红树林根部化石）

（图为“鲸鱼谷”中发现的矛齿鲸化石，距今已有3700万年）

（图为金字塔石料中发现的“货币虫”化石）

这场板块运动将撒哈拉置入了北回归线的两侧，使其常年受到副热带高气压带的控制，而来自北方海洋的湿润空气也出现了大幅度的降低，与此同时，这场板块运动还造成了撒哈拉的东侧高高隆起，这样就阻止了来自东侧海洋的湿润空气进入陆地深处。

而能够吹进撒哈拉的东北信风，又是来自于亚洲西部的干燥区，尽管东北信风在吹进撒哈拉之前会途经红海，但因为红海太过狭窄，所以气流在通过时所获取的湿润空气就非常有限，仅凭这一点点湿润空气，很难在撒哈拉形成降水，而由于东北信风的盛行，来自大西洋的湿润空气也很难进入撒哈拉。

总之就是一句话，由于这场板块运动，撒哈拉失去了很多湿润空气的来源，从此为形成巨大的沙漠打下了基础。注意，只是打下了基础，而不是从此以后撒哈拉沙漠就形成了，为什么这么说呢？我们接着看。

在东北信风吹拂下，撒哈拉每年都有数以亿吨计的尘土被带走，它们中的大部分都会在大西洋中沉积下来，通过对古代沉积物的研究，科学家发现，在过去的几十万年时间里，撒哈拉的气候一直在干燥和湿润之间有规律地切换，时间周期为2万多年。

而在撒哈拉沙漠中发现的远古壁画，也从另一方面证实了这种现象，在这些壁画中出现了很多马、水牛、大象、长颈鹿等动物，而我们都知道，这些动物是不可能在沙漠中生存的，特别是马。

根据科学家的测定，这些这些壁画应该是古代人类绘制于6千至1.1万年前，这就意味着，那个时候的撒哈拉应该存在着大片的绿洲或草原，雨水也相当充足，足以支持这些动物生存。

那么是什么原因造成撒哈拉的气候会有规律地切换呢？科学家给出的答案是：地球进动。

所谓地球进动，是指地球的自转轴会在太阳与月亮的引力影响下围绕着地球的公转轴旋转，这种旋转在空间里的轨迹是一个圆锥面，其周期大约为2.57万年。

我们知道，在地球上阳光直射的位置，其获取到的太阳能量最高，而随着阳光倾斜度的增加，获取到的太阳能量也就随之减少。从上图中可以看到，地球进动会改变阳光在地球上同一季节的倾斜度，从而影响到地球季节间的太阳能量分布。

也就是说，地球进动会造成地球上的同一区域在同一季节的阳光能量出现“从少到多，又从多到少”这样一种有规律的变化，而对于撒哈拉所在的区域而言，这将直接影响到夏季风的强弱。

由于海陆热力性质的差异，在夏季的时候，陆地升温较快，地表附近的空气在受热后会“跑”向高空，从而在地表附近形成低气压，而因为海洋升温较慢，所以在海面附近的空气温度就相对较低，密度也相对较大，气压也比陆地表面高，在这种情况下，海面附近的湿润空气就会向陆地表面流动，形成夏季风。

科学家指出，如果撒哈拉的夏季是处于阳光通量较少的时期，那么夏季风就很弱，无法为撒哈拉带去足够多的湿润空气，在此基础上再加上我们在前面讲到的原因，就很容易形成巨大的沙漠，而最近的几千年正是处于这段时期，所以一个面积超过900万平方公里的撒哈拉沙漠就形成了。

据此我们可以推测出，在未来的日子里，随着地球进动的持续，撒哈拉沙漠所在区域的太阳通量（同一季节）将会逐渐增加，夏季风也会越来越强，当其达到一定强度的时候，这片当今地球上最大的沙漠就可能会再次消失，取而代之的将会是大片的绿洲或草原。