“越剧”发源于浙江省绍兴地区的嵊县一带。它以当地的民间音乐“落地唱书”为基础，并在余姚秧歌和湖州滩簧的影响下进一步发展形成。1906年春节期间，嵊县农村的6名业余说唱艺人，首次化装登台串演《十件头》《赖婚记》等节目，唱调仍以“落地唱书调”为主，只用笃鼓和檀板击节，“的笃”之声盈耳入心，故被称为“的笃班”，或目“小歌班”。

之后逐步流入桐庐、富阳、海宁、杭地等地。民国五年进入上海滩，在吸收京剧表演的同时，还大量借鉴姊妹艺术的养分，时称“绍兴文戏”。该剧种原本由男性演员应工，1923年上海、浙江几乎同时出现了全部由女演员组成的“文武女班”;而随着“女班”的走红，“男班”和“男女合班”的形式则渐趋淘汰。

1943年袁雪芬组建雪声剧团，对越剧的表演艺术作了大幅度的改革。其间，浙东四明山地区中国共CD领导下的敌后根据地对越剧也有革新，并排演了一批反映现代生活的剧目。新中国成立后上海先后建立华东越剧实验剧团和上海越剧院。在进一步整理加工《梁山伯与祝英台》《白蛇传》等传统剧目的过程中，越剧在表演艺术上也有了新的发展与提高。

流行地区拓展更快，除华东外，已遍及华北、中南等地的许多城市，成为当时公认的全国大剧种之一越剧的主要曲调主要有“弦下调”“四工调”“尺调”等，大都具备柔婉、细腻而长于抒情的特色。《梁山伯与祝英台》作为我国拍摄的第一部彩色戏曲艺术片，在国内外影响巨大。