明代四大奇书是指《水浒传》、《三国演义》、《西游记》和《jin瓶梅》，并称为中国古代小说的“四大奇书”。

明末清初的一批中下层文人，以其敏锐的眼光和反传统的精神，把视线投向通俗小说，大胆宣称《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《jin瓶梅》是天下奇书，是比“四书五经”更受民众欢迎的大众文化经典。最早提出“四大奇书”这一概念的是明末著名的通俗文学家、创作了同样著名的短篇小说集“三言”的冯梦龙。

这四本书中，《三国演义》是成书最早的，也是最忠实于历史的一部作品，有“七实三虚”之说。全书以三国时期的历史为背景，写出了近百年间的社会正治、军事斗争。虽然有演义成分，但也向普通大众普及了历史知识。后世人读这本书，也是多角度的，文化、历史、权谋、军事……各种解读都有，这也反应出了一部伟大作品强大的生命力。

《水浒传》是在宋江起义历史原型的框架内，在长期民间流传的水浒故事的基础之上，所写成的中国古代最具普及性和最有影响力的通俗长篇小说。谁不想有一大群意气相投的兄弟，干一些路见不平拔刀相助的义气之事，过着整日大口吃肉，大碗喝酒的美好生活呢?《水浒传》所描写的水泊梁山对于那些“处江湖之远”的市井小民无疑具有天然的诱惑。这就是一个美好的乌托邦，这里没有巧取豪夺，没有贪赃枉法，有的只是“四海之内皆兄弟”，是一片民生的乐土。

《西游记》的创作，完全拜托了历史的羁绊，吴承恩以神魔鬼怪为描写对象，创作出了一部伟大的浪漫主义作品。这部小说除了作者丰富的想象力之外，其文化价值也是不言而喻的。其中涉及到的有佛教、道教、儒教的关于修身养性的思想，还有注重现实、肯定私欲的思想，对于传统宋明理学的突破，对于封建制度的批判都是这部作品文化价值的体现。

《jin瓶梅》的创作可谓是“一石激起千层浪”。明中叶以后，江南地区经济发展迅速，出现了资本主义萌芽，传统的思想和价值观念受到猛烈冲击，《jin瓶梅》正是这样一个时代下的产物。

小说说题材由《水浒传》中武松杀嫂一段演化而来，通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述，体现当时民间生活的面貌，描绘了一个上至朝廷内擅权专政的太师，下至地方官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、宦官、帮闲所构成的鬼蜮世界，揭露了明代中叶社会的黑暗和腐败。这部小说之所以有很大的争议性，主要在于它那无所掩饰的真实和性描写。小说中没有一个理想人物，全部是按照生活的本来面貌如实描写，不虚美，不掩恶,就如同是一部社会史读本。小说最为人所诟病的就是它对性生活的细致描写，而这些描写也大都游离于作品主题之外，似乎是作者有意而为之。因此，有很多人认为这部书是“淫秽之书”。现在的比较同行的做法是将书中的许多“淫秽”的内容删去，而以“洁本”的形式出版，这样也不会影响全书的文学价值，又可将书本的负面影响降到最低。《jin瓶梅》最大的文化价值就是将小说的视野从历史故事、英雄传奇、神怪妖魔那里拉回了社会现实，使通俗小说的创作真正具备贴近现实的艺术品格，与普通民众能打成一片。

从社会学的角度来看，“四大奇书”描写了相当长的历史时期内中国人民的生活方式和生存状态，为我们认识当时的社会提供了形象而生动的历史画卷;从文化学的角度来看，“四大奇书”不仅反映出中国人民的文化品格，也反映出传统生活方式思想观念和文化意识;从文艺学的角度来看，“四大奇书”塑造了一大批栩栩如生的典型形象，展现了古人的艺术创造能力，表达了他们的审美理想和艺术追求。可以说，从各种角度来说，这四部作品都算得上是“奇书”了。