特异性感觉投射系统的主要功能是产生特异性感觉并激发大脑皮质发出神经冲动；非特异性投射系统的主要功能是维持大脑皮质的兴奋性，是维持觉醒和产生意识状态的基础。

每一种感觉的投射路径都是专一的，具有点对点的投射关系，故称为特异性投射系统（specific projection system）。其主要功能是引起特定的感觉，并激发大脑皮层发出神经冲动。丘脑的联络核在结构上也与大脑皮层有特定的投射关系，所以也属于特异投射系统，但它不引起特定感觉，主要起联络和协调的作用。

经典的各种特殊感觉传导道，如皮肤浅感觉、深感觉、听觉、视觉、味觉（除嗅觉外）的传导束和神经元序列是固定的，他们经脊髓或脑干，上升到丘脑感觉接替核，换神经元后，投射到大脑皮层的特定感觉区，主要终止于皮质的第四层细胞。