少数民族，是指多民族国家中除主体民族以外的民族。

在中华人民共和国，除主体民族汉族以外的其余55个法定民族均是少数民族。新中国成立后，党和政府为制定和实施民族政功各民族实现平等权利，组织力量对民族名称与族群进行辨别。

经过努力，科学家理清了我国民族大家庭的基本构成，确认了56个民族成分。民族识别的顺利进行，为开展民族工作提供了依据打下了基础。

事实上，中国在一开始并非只有五十六个民族，而是有四百多个。那么，为什么最终在划分民族的时候，会变成五十六个呢？

关于民族的来源，严格来讲是在近代才开始产生的。以前虽然也有民族的说法，不过在古代并没有那么详细。经过民族的发展等原因，相同民族之间不断分裂，形成新的语言、风俗、习惯等等。

这就导致新中国成立初期，在统计的时候总共产生了四百多个民族，其中光是云南一个省份就上报了二百六十多个。

按照古人的划分方式，人们最初在划分群族的时候，是按照生活的地域来划分的。早在唐朝时期，朝廷对民族就有了一定程度的认知，不过当时的范围非常广泛。

在唐朝顺利拿下突厥的统治权以后，开始接收突厥的领土。因为唐朝皇帝对突厥的地理和人文都不太熟悉，为了更好的统治这个国家，唐朝皇帝给了突厥原来的统治者非常优厚的待遇。

唐太宗时期，唐朝领土不断的扩张，之后提出了民族观念。在唐太宗看来，突厥的人文地理和江南世族的人文地理，与中原都不一样。按照惯例，突厥属于胡人，江南世族人是则属于越人。

不过，唐太宗所说的“越人”，不是说江南世族是百越人的后裔，而是说他们所居住的地点是“越地”，两者之间有很大的差别。

顾荣，西晋末年大臣、名士，也是拥护司马氏政权南渡的江南士族领袖。

我国从古到今都以华夏人自居，其实华夏人也存在相对性。不同时期的人对华夏有不同的理解，但是基本上都有一个共性，认同华夏文化就是华夏民族，反之，便是蛮夷。金朝就以华夏人自居，而南宋却成了他们眼中所谓的“妖朝”。

元朝的统治者来自大草原，他们所统领的军队属于“汉兵”。后来朱元璋起兵推翻元朝，而他的军队却成了“淮夷”。

自从中国与世界接轨以后，思想观念也受到西方文化的影响，关于民族划分的观念也在不断改变。时至民国初年，国民政府对全国百姓进行初期划分，总共产生汉族、维吾尔族、蒙古族、回族和藏族五个民族，对其进行管理。

随着时代的发展，人们的民族观念再次发生改变。认为民国的民族划分方式过于广泛，不利于国家对民族进行统治，于是重新进行划分。不过，关于具体的划分方法，政府却深感头痛

印度是唯一一个人数与中国相近的国家，该国由官方认定的民族数量超过两千个。作为领土面积比较辽阔的俄罗斯，其民族数量达到了一百八十多个。就连国土总面积还不如我国一个省份大的越南，总共也划分出了六十多个民族。

如果按照其他国家的划分方法，作为人口和国土面积同样大的中国，说不定将会划分出更多民族。

一九五三年，中国进行了一次人口普查，当时所登记的民族就高达四百多个，其中云南省就占据了两百六十多个。如果中国按照印度的方法进行区分，凡是自己所认定的民族都可以成立，那么中国划分出来的民族数可能达到上千个。在这一方面，中国采取的手段比印度更加科学，更标准。

在中国，人们自己所认定的民族还不算数，必须在语言和文化方面达到一定的特性，才能专门成立一个民族。按照这两个特点，中国在一九五四年基本确立的民族总共有三十九个。

经过几十年的变化以后，官方认定的民族又增加了十七个少数民族，最终形成五十六个。和其他国家相比，中国民族的数量已经算非常少了。

中国民族划分的标准，避免了国家出现过多民族，从而造成不必要的纷争。当然这种方法也不是完全没有缺点的，有一些群族并不愿意被划分到其他民族当中，但是本身却不具备单独形成一个民族的条件，也就只能强制性划分了，最有代表性的便是穿青人。

关于这个民族的起源，一直都存在有争议性。有一部分人认为他们是贵州土著居民的后裔，因为他们早在明朝时期就已经存在了。在明朝的典籍当中，他们被称为“土人”，因为他们已经在当地生存了很长一段时间。

到了清朝，有人又将他们称为“穿青”，而这种叫法的来源，是因为这个民族的人长期穿青色的衣服。除此之外，还有人认为他们来自汉族的分支，是早年汉族的南征军队留在此处所形成的族群。

经过一段时间的发展之后，停留在此处的汉人与当地居民婚配，因此形成了混血。

1982年全国第三次人口普查时，要求恢复、更改民族成分的人达500万之多，涉及辽宁、河北、湖南、湖北、贵州、四川、云南、广西等省、自治区。经过十几年的不懈努力，这一阶段的工作取得了显著成绩。比如贵州，对于党的十一届三中全会以来需要识别的23个族体，经数年的反复调查和论证，最后认定为汉族的3个，其余20个则分别归并于9个少数民族；鄂西地区的140多万人，恢复、更改为土家族；苦聪人归入拉祜族；河北承德和辽宁的一些人恢复为满族。此外，1985年“崩龙族”改称“德昂族”，1986年 “毛难族”改称“毛南族”。据统计，截至20世纪90年代中期，全国共恢复和更改民族成分的人数在1200万以上。至此，我国的民族识别工作基本结束。