近日美国空军在怀特曼空军基地举行的年度“幽灵警戒”演习期间，8架B-2A隐身轰炸机进行了“大象漫步”肌肉修，展示美国空军战略轰炸机的实力，这8架B-2A轰炸机已占到美国空军全部B-2机队数量的40%，且怀特曼空军基地本身就是B-2A的“老巢”。在“堪萨斯幽灵”号因水蒸气影响传感器而坠毁后，原计划装备132架的B-2A就只剩下了20架（其中“华盛顿幽灵号”还在2010年发生过严重火灾），该型隐身轰炸机单价达到了24亿美元，比同等重量的黄金还贵。由于B-2A的技术冻结于上世纪八十年代末期，如今其航电系统早已落后，此外该机诞生时隐身技术尚不成熟导致B-2A的隐身涂料维护保养工作十分繁琐。据了解，B-2A轰炸机的每小时飞行成本超过了14万美元，这一数字在美国空军中仅次于E-4“守夜者”指挥机。在B-2A每次飞行后都需要在恒温恒湿的机库中对隐身涂层进行维护检查，这一工作要耗费60小时，而美国空军还规定每架B-2A每隔7年就需要全身更换一遍隐身涂料，这一花费达到了6000多万美元，这一价格相当于F-35A采购价的四分之三。在服役之初B-2A主要使命就是依靠隐身性渗透进苏联的防空网以猎杀隐藏在西伯利亚广袤原林中的洲际导弹发射车。在冷战结束后美国空军不断扩展B-2A轰炸机的战力，目前B-2A除了能携带B-61或B-63核弹执行核打击任务外，也能携带JDAM精确制导炸弹或者是两枚33000磅的GBU-57重型钻地弹执行精确打击任务。而早在2002年2月，美军拓展了B-2A携带JASSM的能力，但直到去年12月，B-2A成功进行了发射增程版JASSM才使得B-2A具备了真正的远程对海打击能力。如今，距离12月2日——诺斯洛普·格鲁曼公司正式宣布新一代隐身轰炸机B-21亮相的时间已剩不到十天。诺格公司宣称B-21称作世界上第一架“第六代战机”，这也是自1988年11月22日B-2“幽灵”隐身轰炸机正式公开亮相后时隔34年美国空军将再有新型轰炸机公开亮相，因此对于这次B-21会以何种姿态展示在公众面前备受期待。诺格公司此前还表示，B-21将在2023年上半年实现首飞。与即将在2030年退役的B-2A相比，B-21尺寸稍小，其最大起飞重量由B-2的170吨缩小到了140吨级。尽管因高度保密尚未公布B-21的具体参数，但根据公开信息，B-21的气动布局在B-2的基础上进行了进一步优化，主要特点是将B-2的W型机尾变成V型构型。在动力方面B-21由B-2的四发改成了双发布局，将装备两台没有加力燃烧室的F-135发动机，该发动机达到了18吨，未来还将增推到22吨，这赋予了B-21 13吨的最大载弹量以及几乎和B-2A一样远的航程（具体数字未知，B-2A不加油最大航程可达11100千米）。而在隐身性能方面B-21最重要的是升级隐身涂装的可靠性和易保养性，使其维护便利程度不能低于F-35的标准。按计划B-21首批订单将达到100架并计划在2025年实现交付，美国空军首支B-21轰炸机部队驻地将是南达科他州埃尔斯沃斯空军基地。在2030年后，随着B-2A和B-1B的退役，B-21将同换装了F-130涡扇发动机的B-52J一同服役，组成美国空军战略轰炸机的支柱，而于1952年就完成首飞的B-52将继续服役到2050年后。