夫人最早出现于《礼记·曲礼》一书中，当时特指“诸侯”的妻子。随着时间的推移，宰相的妻子也被称为“夫人”。再后来有资历、有地位、富有的人都称自己的配偶为“夫人”。从那以后，这个称呼就广为流传，人尽皆知。

　　夫人之“夫”，字从“二人”，意为一夫（外子）一妻（内子）组成的二人家庭，用来指“外子”。“夫人”意为“夫之人”，即外子的人，也就是内子。汉代以后王公大臣（即官在“执政”以上人）之妻称夫人，唐、宋、明、清各朝还对高官的母亲或妻子加封，称诰命夫人，从高官的品级。一品诰命夫人是她的丈夫是一品高官，她是皇封的一品诰命夫人。后来用来尊称一般人的妻子和下人对主人的妻妾的称呼。现在多于正式场合用来尊称已婚或年长的女性。