因为向日葵的花总是朝着太阳开放，它的茎秆中含有一种叫做生长素的激素，这种激素能够刺激植株的茎秆生长，但是见光后容易分解。因此它们通常会聚集在茎秆背阴的一面，且金黄色的花朵在开放以后非常像天空中太阳的形态，颜色也能带给人温暖的感觉，所以叫向日葵。

向日葵是桔梗目、菊科、向日葵属的植物。向日葵主要分两大类，食用和观赏。向日葵种子叫葵花籽，含油量很高，为半干性油，味香可口，供食用。花穗、种子皮壳及茎秆可作饲料及工业原料，如制人造丝及纸浆等，花穗也供药用。