太后是封建时代对帝王之母的尊称。始于春秋时的秦昭王之时。《史记·秦本纪》记载：“昭襄母，楚人，姓芈氏，号宣太后。”后列国诸王之母亦称太后。如《战国策·赵策四》里的赵太后，为孝成王之母。《事物纪原·帝王后妃部·太后》说，汉承秦制，“故亦尊母曰皇太后”。以后历代皆然。皇帝的生母不一定成为太后，例如清德宗的生母醇贤亲王大福晋叶赫那拉氏，仅尊为皇帝本生妣。

　　皇帝以嫡子身份继位的，生母在则以嫡母为皇太后。无生母，则以先帝皇后为皇太后。生母、先帝皇后皆无，则以抚育皇帝的先帝嫔妃为皇太妃，有时也加封为皇太后。

　　皇帝以庶子继位的，则以生母为皇太后。如果嫡母也在，则并为皇太后。且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上。但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃。

　　皇帝以旁支入继的，以继母为皇太后，且须认继母为嫡母。

　　继位皇帝与先帝同辈、甚至较先帝为尊辈的，则以皇帝本人的法定母亲为皇太后，至於前朝皇后则由继任皇帝恭上徽号，称某某皇后。