正月十五晚上，千盏彩灯齐放光华，千条灯谜飘进两千多人的心中，现场竞猜，台上猜、台下也猜，真是一派盛世繁荣兴旺的景象。那么，农历正月十五是什么节日？元宵节之夜为什么要张灯呢？

农历正月十五是什么节日

农历正月十五，是我国民间传统的“上元节”，又称“元宵节”、“灯节”。

早在两千多年以前，汉文帝(公元前179—140年)是戡平“诸吕之乱”后即位称帝的，戡平之日正是正月十五，所以，此后每逢这天夜晚汉文帝都要出宫游玩，“与民同乐”。正月为元月，“夜”在古语中也叫“宵”，于是汉文帝就将正月十五这天定为“元宵节”。不过，当时还没有张灯、观灯的习俗。

元宵节之夜为什么要张灯

在民间流传着一个神话传说：在很久很久以前，凶禽猛兽成群结队，四处伤害人畜，糟蹋庄稼。人们就组织起来去追打。一次，把一只又肥又大的鹅打死了。谁知这一下却惹出了大祸。原来这只鹅是神鹅，专守天宫的。只因消闲无事，飞到人间游玩，谁知却断送了性命。玉帝得知后非常恼怒，立即传旨，要在正月十五前后把人间的人畜财产全部火化，替神鹅报仇。

这消息被玉帝残酷折磨的丫环听见了。她想，青山绿水，人民安家乐业，无辜遭到火化，岂不大坏天理。怎么办呢?玉帝传旨，谁敢违抗?丫环想呀想呀，想不出好办法来，只好偷偷驾着祥云到了人间，把玉帝的旨意告诉大家。人们知道后，就共同想出了如何对付玉帝的办法：于正月十五前后的晚上，家家户户张灯结彩，并燃放火花、花炮。这时，玉帝在南天门看见人间四处起火，响声震天，连续三个夜晚。玉帝大快，不禁连声叫好，以为这次可给神鹅报仇了。

元宵放灯的习俗始于汉代。汉初，皇帝在一年之初的正月为求风调雨顺，在宫中点灯祭祀“太乙”神(传说中的天神)，洪迈(公元1123—1202年)的《容斋随笔》在“上元观灯”中说；汉家祀太一，以昏时祀至明，今人正月望日，夜游观灯，是其遗事”。可见，上元夜张灯最初是与祭祀有关的。

到了隋朝，元宵灯不断得到发展。隋炀帝每年正月十五总要举行盛大的晚会，在宫门搭了绵亘八里的戏台。表演者三万人，奏乐者一万八千人，观众不计其数，从傍晚到天明，尽情欢乐，热闹非常。隋炀帝的诗中，就有“灯树千光照，花焰七枝开”的描写。

到了唐代，元宵放灯盛况空前。《两京新纪》载：“正月十五日夜金吾池禁，前后各一日以观灯。”为让市民观灯，连夜禁也撤消了。唐玄宗先天二年(公元713年)上元夜，在宫外，立二十丈高的灯轮，上结灯彩五万盏，下有千余少女载歌载舞，王仁裕(公元880—956年)《开元天宝遗事·百枝灯树》所载：“韩夫人(即杨贵妃的二姐)置百枝灯树，高八十，竖之高山，上元夜点之，百里皆见，光明夺月色也。”从中可以想见唐朝元宵灯节规模之大。诗人崔液(公元672年左右—713年左右)做诗《上元夜》吟道：

元宵节

玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻夜开；

谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。

宋代，元宵灯市成为盛大节日。汴京(今开封)灯市竟长达四十余里，时人称：“天碧银河欲下来，月华如水照楼台。”武林(杭州)灯彩艺人极尽巧思，争奇斗胜，“竞出新意，年异而岁不同”，“山灯凡数千百种，极其新巧，怪怪奇奇，无所不有”(《武林旧事》)，花灯制造技艺达到高峰。大词人姜白石的诗：“沙河云合无行处，惆怅来游路已迷，却入静坊灯火空，门门相似列娥眉。”宋太祖赵匡胤(公元960—975年在位)还颁诏：将灯节延长到十七、十八两天。为了奖励人们到御街观灯，朝廷规定“凡来观灯者赐喝酒一杯”，因此，观灯者人山人海，人声鼎沸。

到了明代，灯节活动更为发展，还增设了戏曲表演。明太祖朱元璋(公元1368—1398年在位)在金陵(今南京)即位后，为了使京城繁华热闹，规定每逢元宵佳节，从初八上灯，十七落灯，连续张灯十夜，是我国最长的灯节。后来明成祖朱棣(公元1403—1422年在位)迁都北京，仍然沿袭旧习。王府井大街灯市口，白天列市，入夜张灯，常是花灯烟火照耀通宵。

清代的灯节也盛行一时，北京灯市口、前门外、厂甸一带都曾开灯市。从灯市口至东四牌楼，家家店铺都悬挂五色彩灯。

赏灯者摩肩接踵，热闹至极。江南苏杭等地也张灯设市，悬卖各式花灯。

元宵节的灯火繁盛，且历代相沿，热闹非凡，和历代皇帝的倡导、参与有很大关系。帝王们常借节日之光而追求享受，讨民间“富足”的口彩。唐玄宗、宋太祖两次颁诏将灯节延长。明永乐七年起，皇帝又下诏，令元宵节自正月十一日起，“赐百官十日假……”

至清朝时又恢复了从正月十三至十七共五天的灯节。正月十五既然称灯节，可见灯是即日中最大的特点。旧时北京城内经营灯的店铺叫灯笼铺和灯局子。它们的区别在于：灯笼铺只卖不做；灯局子又卖又做，类似今天的前店后厂。这些店铺比较集中，大都分布在前门外劝业场和廊坊二条、三条一带。