冬至在古代有很多雅称叫子岁、冬节、南至、亚岁、长至节、消寒节等。冬至是我国农历中一个重要的节气也是中国民间的传统祭祖节日，也叫小年，至今我国当成一个重要的节日，意味即将迎来春节甚至有些地方将冬至当成年来庆祝。

冬至属于二十四节气之一，也是第22个节气，白昼变短的时间已经过去，冬至过后白昼会变长。在中国南方地区，有冬至祭祖、宴饮的习俗。在中国北方地区，每年冬至一般都会吃水饺，水饺是中国重要的美食，也是老祖宗传下来的一种庆祝主食。冬至吃饺子意味着团圆、和和美美的美好象征，至今民间还流传着“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谚。基本上家家户户在炒鸡炖鱼，寓意大吉大利、年年有余。传统的姑苏人家，会在冬至这天夜喝冬酿酒，冬酿酒是当地有名的酒，是用糯米或者黄米然后加入桂花酿造，香气扑鼻。吃汤圆也是冬至的一种传统习俗，尤其在江南盛行。“汤圆””意味着团团圆圆。有些地区还吃：烧腊与姜饭（晒制好的烧腊是两广餐桌上一道必不可少的美味）、吃番薯汤果、喝羊肉汤。在宁波习俗中，番薯汤果是冬至必吃的美食，因为“番”和“翻”同音，寓意将过去一年的霉运全部“翻”过去。汤果和汤团类似，寓意团圆之意。

冬至这天虽然太阳高度角渐渐高起来了，温度并不是最低，由于地表尚有“积热”，导致冬至近几天不会很冷，真正的严寒其实在冬至之后。到了冬至，标志着即将进入最寒冷时节，民间开始“数九”计算寒天，到了“三九、四九天”，积热最少，温度最低，天气也就越来越冷了。每九天算一“九”，即为“出九”或“完九”。从“一九”数到“九九”，冬寒就变成春暖了。