明末时期，国力衰微，官员贪腐，民生凋敝，各方势力征伐夺战。农民起义不断，关外后金政权虎视眈眈，明王朝处于内忧外患的境地。崇祯皇帝虽然励精图治、勤政节俭，但想力挽狂澜已是不可能。

1640年至1642年，明军和清军展开“松锦之战”。此战以明军惨败而告终。明朝倾尽国力打造的九边精锐损失殆尽，洪承畴、祖大寿两大将军被迫投降，骁将曹变蛟被杀。只剩三万残军跟随吴三桂退守宁远，之后明朝在关外的城池悉数陷落，仅剩孤城宁远。此役是明清双方最后的关键战役，以后明朝再也没有能力组织起对清军的有效反击。

（长城也无法阻挡清军南下）

1644年，李自成率领农民起义军攻破北京，崇祯皇帝于煤山自缢身亡。李自成建立了大顺政权。

当农民起义军逼近北京时，崇祯皇帝曾封吴三桂为平西伯，命吴三桂带兵保卫首都。吴三桂接到命令，马上挥师入山海关，当大军到达河北丰润时，得知北京已被农民军攻破，崇祯皇帝自缢身亡，他只好撤兵回山海关。

此时，满族的后金、李自成的大顺、以及吴三桂成了互相对峙博弈的局面。吴三桂成了李自成与后金争夺的关键人物。

吴三桂也陷入两难境地，他的大明王朝虽在南方建立南明小朝廷，但已名存实亡。他究竟是该继续驻守山海关，阻挡清军南下呢，还是追随南明朝廷，或是归降大顺，亦或是自立为王呢？

（天下第一关：山海关）

吴三桂山海关守军缺粮缺饷严重。李自成派原居庸关总兵唐通前去招降吴三桂，给吴三桂送去四个月军粮和白银四万两，并许诺只要吴三桂投降大顺政权，一定会对他分土封侯。吴三桂答应归降大顺，他率领部下兵马前往北京准备接受李自成的新命。1644年3月，吴三桂行军至河北玉田县，离北京已经不远了，他却突然改变主意，转投满族后金。

产生这一急剧变化的原因有三种说法:一是吴三桂听说他的父亲吴襄被大顺政权拘捕追赃，全家被大顺军拘捕并杀害；二是说已经归降后金的昔日好友力劝吴三桂也来归降，吴三桂动心了；三是说吴三桂留在北京的爱妾陈圆圆为大顺军将领所霸占，于是“冲冠一怒为红颜”，这个说法也最为人们所津津乐道。

1644年4月，清军疾驰至山海关，吴三桂带引清军大举进入山海关内，击败李自成，占领北京，建立清王朝。

（清兵像）

吴三桂是汉人，为何不归降同为汉人的李自成，而在关键时刻反戈一击，帮异族来建立政权呢？

说法一：吴三桂为陈圆圆冲冠一怒而投降清朝

吴三桂在归降大顺的途中，京城传来消息，全家被抄没了。原来李自成农民军攻入京城后，对前明官员实行抄家行动，吴家也没能幸免于难，不但家产被抄，父亲吴襄被关入死牢，连他的宠姬陈圆圆也被李自成的副将刘宗敏霸占了。吴三桂一怒之下，决定联合后金，来报抄家夺爱之恨，于是彻底和李自成决裂，转头帮清军入山海关。

（陈圆圆画像）

说法二：吴三桂为昔日好友旧情而投清朝

投降后金的洪承畴、祖大寿等明将，都得到了爱惜人才的皇太极的重用。他们投降后，曾多次劝降吴三桂，陈说皇太极的雄才大略，知人善任，让吴三桂也内心动摇。而吴三桂是祖大寿的外甥，又和洪承畴是好友。在亲情和友情的面前，进退两难的吴三桂，思量再三，选择了信任昔日的好友，归顺了清朝。

说法三：吴三桂审时度势而投清朝

吴三桂其实已经看到，天下大势已经不可挽回，后金力量强大，军纪严明，军队英勇善战，首领皇太极英明果断。而李自成为首的农民军，尽管建立了大顺政权，占据了北京，但他们目光短浅，缺乏治理国家的能力，而且暴虐贪婪，自己回去会不会也成了他们的刀下冤魂。他们虽一时猖獗，但因管理存在严重缺陷，前景堪忧，必不长久。通过观察分析，审时度势，权衡利弊，吴三桂认为归顺清朝是长久之计，自己也会有用武之地，有很大上升空间。出于自身前途利益考虑，最终，吴三桂选择了投降清军。

（吴三桂为陈圆圆修建的金殿）

吴三桂引清军入关的真实动机和原因，已经很难说清了。只能说后两种说法更可靠一点。至于为红颜陈圆圆一怒而转投清军的说法，更有戏剧性，民间更热衷流传，但真实性应该不大。

根据历史时势来看，清军入关是必然事件。吴三桂帮与不帮，只是时间迟早的问题。此时的明王朝，内部斗争不断，官员贪腐无能，没有可用之才，各地农民起义不断，而且还发生了瘟疫，已经摇摇欲坠。而李自成攻占了京城后，逼死了皇帝，并将尸体扔到郊外，而且对明朝官员刑讯逼供，抢掠他们的家产，这些不义之举引起了旧贵族们的不满，所以，他们并不服从李自成的统治。整个中华大地，四分五裂，民不聊生，那些屯兵在外的明朝将帅，都想自立为王。因此，清王朝的一统，结束了四分五裂的状态，百姓得以安居，到康乾时期，还出现了繁华盛世。所以说，清军入关是历史必然大势，吴三桂只能顺势而为。